A travessia de 550 quilômetros entre San Pedro de Atacama e Uyuni não era uma rota turística até o início da década de 1990, quando operadores turísticos chilenos e bolivianos negociaram autorizações compartilhadas para veículos 4x4 na Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa. Antes disso, a região era conhecida apenas por pesquisadores de flamingos e prospectores de lítio. Hoje, o translado de San Pedro de Atacama para Uyuni permanece uma das travessias terrestres geograficamente mais dramáticas da América do Sul. A rota sobe da bacia de 2.400 metros do Deserto do Atacama até o posto de fronteira Hito Cajón, a 4.600 metros, passando entre estratovulcões e lagoas incrustadas de sílica. O segundo dia tipicamente desce ao campo geotérmico Sol de Mañana, onde respiradouros de enxofre sibilam a temperaturas matinais que chegam a 20 graus negativos. A terceira manhã se abre sobre o Salar de Uyuni — 10.582 quilômetros quadrados de salmoura rica em lítio coberta por uma crosta de sal poligonal que se fratura e se reforma com as inundações sazonais do altiplano. Os viajantes cruzam a extensão em Toyota Land Cruisers, fazendo uma pausa na Ilha Incahuasi, um afloramento de coral fossilizado colonizado por cactos cardón milenares. A travessia não é um simples translado de ponto a ponto. A maioria dos itinerários de três dias inclui paradas para pernoite na Laguna Colorada, onde sedimentos de ferro tingem a água de vermelho ferrugem, e em albergues básicos de tijolos de sal perto da costa sul do Salar. Variantes de quatro dias adicionam uma descida ao Deserto de Siloli, conhecido pela Árbol de Piedra, uma formação de tufo vulcânico esculpida pelo vento. A altitude e o isolamento da rota exigem aclimatação — os operadores recomendam passar pelo menos duas noites em San Pedro antes da partida. As formalidades de fronteira em Hito Cajón envolvem postos de imigração chilenos e bolivianos separados por 40 quilômetros de estrada de terra. As condições climáticas entre maio e outubro trazem céus limpos, mas geadas noturnas; de janeiro a março, ocorrem chuvas à tarde que podem inundar o Salar e criar o efeito de espelho que os fotógrafos buscam. O translado termina na cidade de Uyuni, um entroncamento ferroviário de alta altitude onde a maioria dos grupos chega por volta do meio-dia no terceiro ou quarto dia. A cidade em si é funcional — hotéis de blocos de cimento e agências de turismo alinham a avenida principal — mas serve como porta de entrada para a borda norte da planície de sal, onde as partidas ao amanhecer capturam as tesselações hexagonais da crosta sob luz horizontal.