Il percorso di 550 chilometri tra San Pedro de Atacama e Uyuni non era un itinerario turistico fino ai primi anni '90, quando gli operatori turistici cileni e boliviani negoziarono permessi condivisi per 4x4 attraverso la Riserva Nazionale di Fauna Andina Eduardo Avaroa. Prima di allora, la regione era nota solo ai ricercatori di fenicotteri e ai cercatori di litio. Oggi, il trasferimento da San Pedro de Atacama a Uyuni rimane uno degli attraversamenti terrestri geograficamente più drammatici del Sud America. Il percorso sale dal bacino di 2.400 metri del Deserto di Atacama fino al posto di frontiera di Hito Cajón a 4.600 metri, snodandosi tra stratovulcani e lagune incrostate di silice. Il secondo giorno solitamente scende nel campo geotermico Sol de Mañana, dove le bocchette di zolfo sibilano a temperature all'alba che raggiungono i meno 20 gradi Celsius. La terza mattina si apre sul Salar de Uyuni stesso: 10.582 chilometri quadrati di salamoia ricca di litio coperta da una crosta di sale poligonale che si frattura e si riforma con le inondazioni stagionali dell'altiplano. I viaggiatori attraversano la distesa in Toyota Land Cruiser, sostando all'Isola di Incahuasi, un affioramento corallino fossilizzato colonizzato da cactus cardón millenari. L'attraversamento non è un semplice trasferimento da punto a punto. La maggior parte degli itinerari di tre giorni include soste notturne alla Laguna Colorada, dove i sedimenti di ferro macchiano l'acqua di rosso ruggine, e in ostelli di base in mattoni di sale vicino alla sponda meridionale del Salar. Le varianti di quattro giorni aggiungono una discesa nel Deserto di Siloli, noto per l'Árbol de Piedra, una formazione di tufo vulcanico scolpita dal vento. L'altitudine e l'isolamento del percorso richiedono acclimatamento: gli operatori consigliano di trascorrere almeno due notti a San Pedro prima della partenza. Le formalità di frontiera a Hito Cajón coinvolgono sia i posti di immigrazione cileni che quelli boliviani separati da 40 chilometri di pista sterrata. Le condizioni meteorologiche tra maggio e ottobre portano cieli sereni ma gelate notturne; da gennaio a marzo si verificano piogge pomeridiane che possono inondare il Salar e creare l'effetto specchio inseguito dai fotografi. Il trasferimento termina nella città di Uyuni, uno snodo ferroviario ad alta quota dove la maggior parte dei gruppi arriva verso mezzogiorno del terzo o quarto giorno. La città stessa è funzionale – hotel in blocchi di cemento e agenzie di viaggio costeggiano il viale principale – ma funge da porta d'accesso al bordo settentrionale della distesa di sale, dove le partenze all'alba catturano le tassellazioni esagonali della crosta sotto una luce orizzontale.