El trayecto de 550 kilómetros entre San Pedro de Atacama y Uyuni no era una ruta turística hasta principios de la década de 1990, cuando los operadores turísticos chilenos y bolivianos negociaron permisos compartidos para 4x4 a través de la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa. Antes de eso, la región solo era conocida por investigadores de flamencos y prospectores de litio. Hoy en día, el traslado de San Pedro de Atacama a Uyuni sigue siendo uno de los cruces terrestres geográficamente más espectaculares de América del Sur. La ruta asciende desde la cuenca del desierto de Atacama, a 2.400 metros, hasta el puesto fronterizo de Hito Cajón, a 4.600 metros, zigzagueando entre estratovolcanes y lagunas cubiertas de sílice. El segundo día normalmente desciende al campo geotérmico Sol de Mañana, donde las fumarolas de azufre silban a temperaturas del amanecer que alcanzan los menos 20 grados Celsius. La tercera mañana se abre al propio Salar de Uyuni: 10.582 kilómetros cuadrados de salmuera rica en litio cubierta por una costra de sal poligonal que se fractura y se vuelve a formar con las inundaciones estacionales del altiplano. Los viajeros cruzan la extensión en Toyota Land Cruisers, haciendo una pausa en la Isla Incahuasi, un afloramiento de coral fosilizado colonizado por cactus cardón de mil años de antigüedad. El cruce no es un simple traslado de punto a punto. La mayoría de los itinerarios de tres días incluyen paradas nocturnas en la Laguna Colorada, donde los sedimentos de hierro tiñen el agua de rojo óxido, y en hostales básicos de ladrillos de sal cerca de la costa sur del Salar. Las variantes de cuatro días añaden un descenso al desierto de Siloli, conocido por el Árbol de Piedra, una formación de toba volcánica esculpida por el viento. La altitud y el aislamiento de la ruta exigen aclimatación; los operadores recomiendan pasar al menos dos noches en San Pedro antes de la salida. Los trámites fronterizos en Hito Cajón involucran puestos de inmigración tanto chilenos como bolivianos separados por 40 kilómetros de pista de grava. Las condiciones climáticas entre mayo y octubre traen cielos despejados pero heladas nocturnas; de enero a marzo se producen lluvias por la tarde que pueden inundar el Salar y crear el efecto de espejo que buscan los fotógrafos. El traslado termina en el pueblo de Uyuni, un nudo ferroviario de gran altitud donde la mayoría de los grupos llegan al mediodía del tercer o cuarto día. El pueblo en sí es funcional (hoteles de bloques de cemento y agencias de turismo bordean la avenida principal), pero sirve como puerta de entrada al borde norte del salar, donde las salidas al amanecer capturan las teselaciones hexagonales de la costra bajo luz horizontal.