La traversée de 550 kilomètres entre San Pedro de Atacama et Uyuni n'était pas une route touristique avant le début des années 1990, lorsque les opérateurs touristiques chiliens et boliviens ont négocié des permis partagés pour 4x4 à travers la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa. Avant cela, la région n'était connue que des chercheurs de flamants roses et des prospecteurs de lithium. Aujourd'hui, le transfert de San Pedro de Atacama à Uyuni reste l'une des traversées terrestres les plus spectaculaires d'Amérique du Sud. L'itinéraire monte du bassin du désert d'Atacama à 2 400 mètres jusqu'au poste frontière de Hito Cajón à 4 600 mètres, se faufilant entre des stratovolcans et des lagunes incrustées de silice. Le deuxième jour descend généralement dans le champ géothermique Sol de Mañana, où des évents de soufre sifflent à des températures matinales atteignant moins 20 degrés Celsius. Le troisième matin s'ouvre sur le Salar de Uyuni lui-même — 10 582 kilomètres carrés de saumure riche en lithium recouverte d'une croûte de sel polygonale qui se fracture et se reforme avec les inondations saisonnières de l'altiplano. Les voyageurs traversent l'étendue en Toyota Land Cruiser, faisant une pause sur l'île d'Incahuasi, un affleurement de corail fossilisé colonisé par des cactus cardón millénaires. La traversée n'est pas un simple transfert de point à point. La plupart des itinéraires de trois jours incluent des nuitées à la Laguna Colorada, où des sédiments de fer colorent l'eau en rouge rouille, et dans des auberges basiques en briques de sel près de la rive sud du Salar. Les variantes de quatre jours ajoutent une descente dans le désert de Siloli, connu pour l'Árbol de Piedra, une formation de tuf volcanique sculptée par le vent. L'altitude et l'isolement de l'itinéraire exigent une acclimatation — les opérateurs recommandent de passer au moins deux nuits à San Pedro avant le départ. Les formalités frontalières à Hito Cajón impliquent à la fois les postes d'immigration chiliens et boliviens séparés par 40 kilomètres de piste de gravier. Les conditions météorologiques entre mai et octobre apportent un ciel clair mais des gelées nocturnes ; de janvier à mars, les pluies de l'après-midi peuvent inonder le Salar et créer l'effet miroir recherché par les photographes. Le transfert se termine dans la ville d'Uyuni, une jonction ferroviaire à haute altitude où la plupart des groupes arrivent vers midi le troisième ou quatrième jour. La ville elle-même est fonctionnelle — des hôtels en blocs de ciment et des agences de voyage bordent l'avenue principale — mais sert de porte d'entrée à la bordure nord du désert de sel, où les départs à l'aube permettent de capturer les tessellations hexagonales de la croûte sous une lumière horizontale.