Die 550 Kilometer lange Durchquerung zwischen San Pedro de Atacama und Uyuni war bis in die frühen 1990er Jahre keine Touristenroute, als chilenische und bolivianische Reiseveranstalter gemeinsame 4x4-Genehmigungen für das Eduardo Avaroa Andean Fauna National Reserve aushandelten. Zuvor war die Region nur Flamingoforschern und Lithium-Prospektoren bekannt. Heute bleibt der Transfer von San Pedro de Atacama nach Uyuni eine der geografisch dramatischsten Überlandüberquerungen Südamerikas. Die Route steigt vom 2.400 Meter hohen Becken der Atacama-Wüste bis zum 4.600 Meter hohen Grenzposten Hito Cajón an und windet sich zwischen Stratovulkanen und kieselerdebedeckten Lagunen. Am zweiten Tag geht es typischerweise hinab in das Geothermalfeld Sol de Mañana, wo Schwefelschlote bei Morgentemperaturen von minus 20 Grad Celsius zischen. Der dritte Morgen eröffnet den Blick auf den Salar de Uyuni selbst – 10.582 Quadratkilometer lithiumreiche Sole, bedeckt von einer polygonalen Salzkruste, die mit den saisonalen Überschwemmungen des Altiplano aufbricht und sich neu formt. Reisende durchqueren die Weite in Toyota Land Cruisern und machen Halt an der Incahuasi-Insel, einem fossilisierten Korallenfelsen, der von tausendjährigen Cardón-Kakteen besiedelt ist. Die Überquerung ist kein einfacher Punkt-zu-Punkt-Transfer. Die meisten dreitägigen Reiserouten beinhalten Übernachtungsstopps an der Laguna Colorada, wo Eisensedimente das Wasser rostrot färben, sowie in einfachen Herbergen aus Salzziegeln in der Nähe des Südufers des Salars. Viertägige Varianten fügen einen Abstieg in die Siloli-Wüste hinzu, die für den Árbol de Piedra bekannt ist, eine vom Wind geformte vulkanische Tuffsteinformation. Die Höhe und Isolation der Route erfordern eine Akklimatisierung – Veranstalter empfehlen, vor der Abreise mindestens zwei Nächte in San Pedro zu verbringen. Die Grenzformalitäten am Hito Cajón beinhalten sowohl chilenische als auch bolivianische Einwanderungsposten, die durch 40 Kilometer Schotterpiste getrennt sind. Die Wetterbedingungen zwischen Mai und Oktober bringen klaren Himmel, aber nächtlichen Frost; von Januar bis März gibt es Nachmittagsregen, der den Salar überfluten und den Spiegeleffekt erzeugen kann, den Fotografen suchen. Der Transfer endet in der Stadt Uyuni, einem hochgelegenen Eisenbahnknotenpunkt, wo die meisten Gruppen am dritten oder vierten Tag bis zum Mittag ankommen. Die Stadt selbst ist funktional – Zementblockhotels und Reisebüros säumen die Hauptstraße – dient aber als Tor zur Nordkante der Salzpfanne, wo frühe Abfahrten die hexagonalen Muster der Kruste im horizontalen Licht einfangen.