Le Salar de Uyuni varie en élévation de moins d'un mètre sur 10 582 kilomètres carrés, une plaine si plate que les altimètres orbitaux sont calibrés par rapport à sa croûte. Le tour de 2 jours de San Pedro de Atacama à Uyuni trace le corridor entre le désert le plus aride de la terre et le plus grand désert de sel, quittant le Chili au poste frontière de Hito Cajón près de 4 480 mètres. Entre les deux points se trouve la Réserve Nationale Eduardo Avaroa, dans le département de Potosí, en Bolivie : 7 147 kilomètres carrés de désert volcanique créés en 1973, en grande partie pour protéger le flamant de James, un oiseau que la science présumait éteint jusqu'à ce qu'il soit trouvé nichant à la Laguna Colorada en 1957. Le paysage est le résidu de l'eau, et chaque tour de 2 jours de San Pedro de Atacama à Uyuni lit ce résidu en coupe transversale. Deux lacs du Pléistocène, Minchín et Tauca, ont inondé l'altiplano bolivien à des profondeurs supérieures à 100 mètres. Leur évaporation a laissé du sel et de la saumure empilés. La croûte est maintenant fracturée de façon hexagonale ; la saumure en dessous détient l'une des plus grandes ressources en lithium identifiées à ce jour. La couleur survit là où l'eau a survécu. La Laguna Colorada est rouge rouille à cause des sédiments et des algues pigmentées, isolée avec du borax blanc. La Laguna Verde se trouve vert minéral sous le Licancabur, un cône de 5 916 mètres chevauchant la frontière. À Sol de Mañana, des fumerolles évacuent du soufre à 4 850 mètres. Cette géographie porte désormais une économie. Le sel est toujours coupé à la main à Colchani, empilé en cônes pour drainer, puis iodé et mis en sac. La saumure de lithium est pompée depuis des bassins d'évaporation sur le bord sud-est du salar. Le trafic terrestre compte aussi ici : les tours de 2 jours de San Pedro de Atacama à Uyuni, programmés en pratique comme les traversées de trois et quatre jours listées sur cette page, partagent le gravier avec les convois miniers et les éleveurs de lamas, mesurés par la taxe de conservation unique de la réserve de 150 BOB par personne, payables à l'entrée du parc. Les constructions sont rares ici, et donc lisibles. Les hôtels près de Colchani sont taillés dans des blocs de sel, des murs aux lits et chaises. L'île d'Incahuasi s'élève à quelque 40 mètres des plaines comme du corail fossile, ses pentes portant des cactus Trichocereus vieux de plus de mille ans. Le vent a creusé le désert de Siloli pour former l'Árbol de Piedra, une souche d'ignimbrite de sept mètres équilibrée sur une tige. En dehors de la ville d'Uyuni, des locomotives construites par les Britanniques datant des années 1890 se corrodent dans l'air sec, résidu d'un chemin de fer à nitrate qui n'a jamais atteint le Pacifique. Détenue sous forme de billets pour un tour de 2 jours de San Pedro de Atacama à Uyuni ou comme une traversée terrestre plus longue Atacama–Uyuni, la route se lit en une séquence : désert, lagune, geyser, sel.