Le Salar d'Uyuni contient environ 10 milliards de tonnes de sel, et sa surface est si plane que les satellites l'utilisent pour calibrer les altimètres. La variation sur 10 582 kilomètres carrés est inférieure à un mètre. Il s'agit de la plus grande surface plane sur Terre. Le salar est l'ancien lit asséché du lac Minchín, un lac préhistorique qui couvrait une grande partie de l'altiplano méridional il y a environ 40 000 ans. Lorsque l'eau s'est évaporée, elle a laissé derrière elle une croûte de halite atteignant dix mètres d'épaisseur par endroits, reposant sur une saumure riche en lithium — environ sept à neuf millions de tonnes, l'une des plus grandes réserves au monde. Sous la géométrie des polygones de sel réside l'avenir économique de la Bolivie. Au-dessus, rien que le ciel. Les voyageurs étudiant un itinéraire de tour anglais San Pedro de Atacama vers Uyuni traversent l'une des transitions paysagères les plus brusques d'Amérique du Sud : de l'Atacama, le désert non polaire le plus sec de la planète, en passant par le corridor du Paso de Jama et la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, pour arriver sur le sol blanc à 3 656 mètres d'altitude. La traversée passe par un catalogue de sites emblématiques de l'altiplano. La Laguna Colorada devient rouge à cause des sédiments et des algues, peuplée de trois espèces de flamants roses — de James, andins et chiliens. Sol de Mañana est un champ géothermique dégageant de la vapeur sulfureuse à 4 850 mètres. L'Árbol de Piedra se dresse, sculpté par le vent dans le désert de Siloli. Plus au nord, Incahuasi est une île de corail fossile parsemée de cactus Trichocereus qui poussent d'environ un centimètre par an, certains étant plus vieux que la conquête espagnole. Les visites du Salar d'Uyuni guidées en anglais s'arrêtent également au cimetière de trains près de la ville d'Uyuni, où les locomotives construites par les Britanniques dans les années 1880 lors du boom du nitrate rouillent en plein air. La présence humaine ici est plus ancienne que le tourisme. Les familles de Colchani récoltent le sel en monticules en forme de cône depuis des générations, le raclant, le séchant et l'iodant à la main. Les Aymaras appellent l'endroit Salar de Tunupa, d'après le volcan sur sa rive nord et la divinité qui aurait pleuré pour faire exister la plaine. L'entrée sur le salar lui-même coûte 0 BOB ; des frais distincts s'appliquent pour des sites spécifiques comme Incahuasi. Les détenteurs de billets pour un itinéraire de tour anglais San Pedro de Atacama vers Uyuni achètent, en fait, un passage sur un lit de lac qui ne s'est jamais complètement asséché — une fine pellicule de saumure remonte à travers la croûte à chaque saison des pluies, transformant 10 000 kilomètres carrés en un miroir.