El Salar de Uyuni alberga aproximadamente 10 mil millones de toneladas de sal, y su superficie es tan nivelada que los satélites la utilizan para calibrar altímetros. La variación a lo largo de 10,582 kilómetros cuadrados es inferior a un metro. Es la superficie grande más plana de la Tierra. El salar es el suelo seco del Lago Minchín, un lago prehistórico que cubría gran parte del altiplano sur hace unos 40,000 años. Cuando el agua se evaporó, dejó tras de sí una costra de halita de hasta diez metros de espesor en algunos lugares, descansando sobre una salmuera rica en litio: unas siete a nueve millones de toneladas estimadas, una de las reservas más grandes del mundo. Bajo la geometría de los polígonos de sal yace el futuro económico de Bolivia. Sobre ellos, nada más que el cielo. Los viajeros que investigan una ruta de tour de San Pedro de Atacama a Uyuni en inglés están atravesando una de las transiciones de paisaje más abruptas de Sudamérica: desde el Atacama, el desierto no polar más seco del planeta, sobre el corredor del Paso de Jama y la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, y bajando hacia suelo blanco a 3,656 metros. El cruce pasa por un catálogo de hitos del altiplano. La Laguna Colorada se tiñe de rojo por los sedimentos y algas, poblada por tres especies de flamencos: de James, andino y chileno. Sol de Mañana es un campo de géiseres que emite vapor sulfuroso a 4,850 metros. El Árbol de Piedra se alza tallado por el viento en el Desierto de Siloli. Más al norte, Incahuasi es una isla de coral fósil tachonada de cactus Trichocereus que crecen alrededor de un centímetro al año, algunos de ellos más antiguos que la conquista española. Los tours al Salar de Uyuni guiados en inglés también hacen una parada en el Cementerio de Trenes fuera del pueblo de Uyuni, donde locomotoras construidas por británicos del boom del nitrato de la década de 1880 se oxidan al aire libre. La presencia humana aquí es anterior al turismo. Las familias de Colchani han cosechado sal en montículos con forma de cono durante generaciones, raspándola, secándola y yodándola a mano. Los aimaras llaman al lugar Salar de Tunupa, en honor al volcán en su orilla norte y a la deidad que, según se dice, lloró para que la llanura existiera. La entrada al salar en sí cuesta 0 BOB; se aplican tarifas separadas para sitios específicos como Incahuasi. Los poseedores de boletos en un itinerario de tour de San Pedro de Atacama a Uyuni en inglés están, en efecto, comprando el paso a través de un lecho lacustre que nunca se secó del todo: una fina película de salmuera sigue subiendo a través de la costra cada temporada de lluvias, convirtiendo 10,000 kilómetros cuadrados en un espejo.