El Salar de Uyuni varía en elevación menos de un metro en 10,582 kilómetros cuadrados, razón por la cual las agencias espaciales utilizan su corteza para calibrar altímetros satelitales. La llanura es el suelo drenado del Lago Tauca, un paleolago que cubrió gran parte del altiplano boliviano hace aproximadamente 14,000 años. Cuando el agua se evaporó, dejó una costra de sal de hasta diez metros de espesor, que descansa sobre una salmuera inusualmente rica en litio. Debajo de los hexágonos blancos se encuentran algunas de las mayores reservas de litio identificadas en la tierra. Los tours de 4 días de San Pedro de Atacama a Uyuni siguen un corredor que las caravanas de llamas y trenes de mulas utilizaron siglos antes de que el turismo llegara a la frontera. Desde el lado chileno, la ruta sube al puesto de Hito Cajón a unos 4,480 metros, luego entra en la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, creada en 1973 y que abarca 7,147 kilómetros cuadrados. La Laguna Verde se encuentra al pie del Licancabur, un estratovolcán de 5,916 metros cuya cumbre aún conserva plataformas rituales incas. Hacia el norte, el campo de géiseres Sol de Mañana libera vapor sulfuroso a unos 4,850 metros. La Laguna Colorada, coloreada por algas rojas e islas de bórax, alberga una de las poblaciones más densas conocidas de flamencos de James, un ave que se creía extinta hasta 1957. Los vehículos que realizan el tour de 4 días de San Pedro de Atacama a Uyuni ahora pagan tarifas de reserva que ayudan a financiar patrullas de guardaparques en ese terreno. El salar en sí sostiene dos economías que conviven incómodamente. La sal todavía se corta a mano en Colchani, se rastrilla en montículos cónicos para drenar, luego se yodada y se embolsa para la venta nacional. A poca distancia, el patio ferroviario fuera de Uyuni alberga locomotoras de fabricación británica abandonadas cuando el comercio minero se contrajo en la década de 1940, corroyéndose en un viento que transporta sal. En conjunto, los cruces del Salar de Uyuni y los puntos de referencia más amplios del altiplano boliviano han dado a la provincia de Daniel Campos una de las pocas fuentes confiables de ingresos del departamento fuera de la minería. La Isla Incahuasi, un afloramiento de coral fosilizado situado a unos 80 kilómetros dentro de las salinas, posee cactus Trichocereus pasacana que crecen aproximadamente un centímetro al año; los más altos superan los diez metros y eran plántulas antes de que Bolivia existiera como república. Los refugios de piedra en su ladera fueron construidos por pastores quechuas que llevaban caravanas de sal hacia los valles y regresaban con maíz. Los itinerarios que incluyen la isla en los boletos de tour de 4 días de San Pedro de Atacama a Uyuni la tratan como el punto final geológico del cruce, evidencia de que esta llanura fue una vez un mar interior.